公元82年，汉章帝刘炟的皇后窦氏与宋贵人争宠，以“厌胜之术”为由诬害宋贵人，将其定案坐牢，后宋贵人仰药自杀，一出宫斗剧以窦皇后的成功而告终。在整个事情中，替窦皇后充任狗腿子的人是一名宦官，他的姓名直至今日中外皆知，但在其时他不过是个见风使舵的投机者罢了，连他自己也想不到自己的姓名能被后世铭记。他便是蔡伦。

  身为宦官，蔡伦是不幸的，在东汉之前，宦官中尚有未者存在；在东汉之后，宦官都是净过身的，蔡伦比较倒运，他是出生于东汉初年。但他一起也是走运的，光武帝刘秀称帝后为加强君主集权，将权力尽归尚书台。若皇帝强势、用人妥当，皇权将会高度集中，可是汉光武帝、汉明帝以及汉章帝之后的东汉皇帝都是性情温顺之辈，难以掌控朝局，加上外戚奋斗愈演愈烈，外戚们为了找来辅佐相互制衡，便将宦官面向了历史舞台，让宦官参加朝政。蔡伦便是在这种布景下登上历史舞台的。

  蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年（公元88年），蔡伦因有功于太后而升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。蔡伦总结以往人们的造纸经历改造造纸工艺，总算制成了“蔡侯纸”。元兴元年（公元105年）奏报朝廷[2] ，汉和帝命令推行他的造纸法。建光元年（公元121年），因权力奋斗自杀身亡。

  蔡伦的造纸术被列为中国古代“四大创造”，对人类文明的传达和世界文明的前进作出了出色的奉献，千百年来备受人们的爱崇。被纸工奉为造纸开山祖师、“纸神”。麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。美国《年代》周刊发布的“有史以来的最佳创造家”中蔡伦上榜。2008年北京奥运会开幕式，特别展现了蔡伦创造的造纸术。